Les gisements de sel gemme
Les gisements particulièrement purs de sel gemme exploités aujourd'hui par esco se sont créés il y a des millions d'années. La « théorie des barres » ou la « théorie d'Ochsenius » du géologue suédois Carl Ochsenius expliquent la façon dont ils se sont formés.
Selon ces théories, il y a quelque 250 millions d'années, à l'époque du trias, une mer s'étendait des îles britanniques à l'actuelle Pologne, séparée du Grand Océan par des hauts-fonds, appelés « barres ». Au cours des différentes périodes, soulèvements et enfoncements successifs de la croûte terrestre ont totalement isolé ces zones marginales de l'océan ou les ont inondées.
Sous nos latitudes, régnait à l'époque un climat chaud et sec et l'ensoleillement important a eu pour effet, comme de nos jours sur la Mer Morte, une évaporation plus importante que l'apport d'eau. Résultat : la quantité d'eau de mer allait en diminuant tandis que la concentration en sels augmentait. Ces sels, parmi lesquels de l'anhydrite (sulfate de calcium), du sel gemme (chlorure de sodium), des sels de potassium et de magnésium, ont cristallisé l'un après l'autre en fonction de leur solubilité. La répétition fréquente de ce processus, sur plusieurs millions d'années, a généré de gigantesques gisements de sel que l'on retrouve de nos jours en Europe un peu partout, à des profondeurs et à des degrés de pureté variables.
L'exploitation minière du sel
L'exploitation minière du sel a une longue tradition en Europe, vieille de sept millénaires.
La première étape d'exploitation du sel gemme consiste à forer les trous dans lesquels seront ensuite placés les explosifs. Ce sont des mineurs expérimentés qui sont chargés de ce travail : ils sont équipés de véhicules de forage à commande numérique, capables de percer en quelques minutes des trous pouvant atteindre 30 m de profondeur.
Les explosifs et les détonateurs sont alors placés dans chaque trou ; après chaque explosion, ce sont, en fonction de la nature des lieux et de la veine, jusqu'à 5000 tonnes de sel qui attendent d'être remontées à la surface pour traitement ultérieur. Des pelleteuses, pouvant charger 20 tonnes de produit, transportent le sel jusqu'à la chaîne de concassage. Le sel est alors grossièrement concassé, puis acheminé sur des kilomètres de tapis-convoyeurs jusqu'au puits d'extraction où il est remonté à la surface. Ensuite, il s'agit de moudre le sel pour obtenir le grain désiré, puis de le tamiser. Les gisements exploités par esco sont d'une telle pureté qu'ils permettent de produire du sel de table sans aucune épuration complémentaire.
Le sel gemme, avec ses cristaux naturels et ses différentes granulométries possibles, est
utilisé pour de nombreuses applications industrielles.
