Le chlorure de sodium / NaCl, aussi appelé sel de cuisine ou halite est présent en grande quantité dans la nature, en partie dissout dans l'eau de mer, en partie sous forme solide et à des concentrations variables, dans de nombreux minéraux comme la sylvinite et la carnalite.

Le sel gemme est un composé minéral à forte teneur en chlorure de sodium, mais qui toutefois varie d'un gisement à l'autre. Le sel gemme esco contient 99 % de NaCl. Le reste est composé de minéraux secondaires, essentiellement des anhydrides (sulfate de calcium).

Le chlorure de sodium est indispensable à l'organisme humain qui, tout comme les vitamines, est incapable de le produire lui-même. L'être humain, comme tous les autres mammifères, doit par conséquent absorber la quantité de sel nécessaire par le biais de la nourriture. Le corps d'un adulte contient entre 150 et 300 g de sel et a besoin d'un apport quotidien d'au moins 3 à 5 g pour compenser les pertes dues à la sueur et aux excrétions intestinales et urinaires. Dans l'organisme, le sel est dissout et se présente sous forme de cations de sodium (ions à charge positive) et d'anions de chlorure (ions à charge négative) qui jouent un rôle vital dans le métabolisme pour l'hydratation, le système nerveux, le système digestif et la formation des os.

Par cristallisation on entend la phase, au cours de l'élaboration du sel, durant laquelle le sel dissout s'agglomère pour constituer des cristaux.

Dans la plupart des cas, elle se déroule sous pression dans des évaporateurs hermétiquement clos. Le sel ainsi obtenu est le sel raffiné, une qualité particulièrement pure.

Par électrolyse, on entend le fractionnement d'un composé chimique sous l'action d'un courant électrique.

Concernant le sel, il s'agit le plus souvent de l'électrolyse des chlorures alcalins qui permet d'obtenir, à partir du chlorure de sodium, les produits chimiques de base que sont le chlore, l'hydrogène et la soude caustique liquide.

On appelle gisements certaines zones de la croûte terrestre où se trouvent des concentrations naturelles de matières premières, sous forme solide, liquide ou gazeuse.

En fonction de leur ordonnancement et de leur forme, on distingue :

• les gisements plats :
  c'est la forme originelle, lorsque les dépôts n'ont pas été déformés par les forces tectoniques venant des profondeurs de la terre.
  et
• le dôme salin :
  il s'agit d'une disposition généralement verticale. Dans ce cas, les forces tectoniques venant des profondeurs de la terre ont exercé des pressions sur le gisement plat et l'ont déformé en le faisant remonter, le transformant par exemple en une espèce de champignon, à la verticale.

Justus Liebig, depuis 1845: « von » Liebig (*1803 à Darmstadt, †1873 à Munich), était un chimiste allemand. Il est considéré comme l'un des pères de la chimie organique (science de la structure et des propriétés des composés du carbone) et a découvert, vers 1840 l'engrais minéral et démontré l'action bénéfique de l'azote, des phosphates et de la potasse sur la croissance des végétaux.

C'est à lui qu'est attribuée la phrase : « La plus précieuse des pierres précieuses, c'est le sel. » En effet, sans sel, il n'y a pas de vie possible.

« Or blanc » est une expression fréquemment utilisée pour désigner une matière blanche qui, en raison de sa préciosité, est considérée comme de l'or, donc une matière précieuse, sans être ni de l'or, ni même l'alliage dit « or blanc ».

Traditionnellement, le sel est également appelé « or blanc » et ceci pour diverses raisons. En voici quelques-unes :

• Le chlorure de sodium est indispensable à la vie et essentiel dans l'alimentation humaine. Outre ses propriétés gustatives, le sel de cuisine est un excellent conservateur, ce qui a été et reste aujourd'hui encore utile et nécessaire pour l'approvisionnement alimentaire de l'homme.
• Dès l'Antiquité, chez les Grecs et les Romains, le sel était considéré comme un don des dieux. Vu son caractère précieux, il fut utilisé à certaines périodes, comme moyen de paiement.
  voir salaire
• Jadis, l'exploitation du sel, notamment du sel gemme, était nettement plus compliquée et dangereuse qu'aujourd'hui et il était par conséquent aussi beaucoup plus cher. Il a été pendant très longtemps l'équivalent de l'or et des pierres précieuses.

Le mot salaire vient du latin « sal » (le sel).
Jadis, l'exploitation du sel était nettement plus compliquée et dangereuse qu'aujourd'hui et il était par conséquent aussi beaucoup plus cher. Il était l'équivalent de l'or. C'est pourquoi, à certaines époques, il était accepté comme moyen de paiement. Ainsi les légionnaires romains percevaient-il une partie de leur solde (encore un mot apparenté au sel) sous forme de sel, le « salarium argentum » (en quelque sorte « l'argent-sel »).

Cette origine se retrouve dans les termes utilisés dans de nombreuses langues pour exprimer une rémunération, la rétribution d'un travail : salary, en anglais, salario, en espagnol etc.

Une saline est une installation dont la finalité est l'obtention de sel, par un autre moyen que l'exploitation minière. Les mines de sel n'entrent donc pas dans cette catégorie.

Les principaux types de salines sont les suivants.

• Les salines par saumure dans lesquelles, à partir d'une saumure saturée, on obtient par évaporation le sel raffiné.
• Les salines d’eau de mer, appelées aussi marais salants, dans lesquelles le sel de mer est obtenu par évaporation de l'eau de mer.

Une saline est par conséquent une installation qui permet, dans tous les cas de figure, d'obtenir du sel par évaporation d'une saumure.

D'une manière générale, on entend par sel alimentaire, le chlorure de sodium ou sel de cuisine absorbé avec la nourriture. Le sel alimentaire est, en volume, le minéral le plus important dans l'alimentation humaine.

esco désigne par sel alimentaire les produits salins vendus aux industries agro-alimentaires pour les distinguer des sels alimentaires destinés aux consommateurs, vendus en emballage ménager dans le commerce et que nous appelons « sel de table ».

Le sel tassé, compacté sous pression est appelé sel compacté.

esco fait la distinction entre les produits de forme régulière comme les pastilles de sel et les blocs à lécher (pour l'alimentation du bétail) et les produits compactés de formes indéfinie, irrégulière. Ce sont ces derniers que nous désignons par « sel compacté », même si, à proprement parler, les pastilles et les pierres à lécher font également partie des sels compactés.

Le sel de déneigement est du chlorure de sodium (NaCl) ou sel de cuisine, utilisé l'hiver pour faire fondre la neige et le verglas sur les voies de circulation et pour prévenir le maintien au sol de ces deux éléments.

esco élabore du sel de déneigement à partir de sel gemme de haute qualité.

Le sel de mer est obtenu par cristallisation, à partir d'eau de mer, dans des marais salants. L'action conjuguée du soleil et du vent joue un rôle essentiel dans le processus de cristallisation. Le sel de mer, outre du chlorure de sodium, contient de petites quantités, voires des traces d'autres substances, notamment des sels de potasse, du magnésium et du manganèse.

Plus sur le sel de mer

Le sel gemme est d'ailleurs en fait également du sel de mer qui s'est cristallisé il y a plusieurs millions d'années, suite à l'assèchement des immenses mers primitives et a ensuite été recouvert par des couches d'autres matériaux au fil des millénaires.
voir théorie des barres

Le sel gemme est un composé minéral très riche en chlorure de sodium, cette teneur pouvant toutefois varier selon les gisements. Le sel gemme esco est composé à 99 % de NaCl et peut même être utilisé comme sel alimentaire sans procédure d'épuration.

Le sel gemme est exploité dans des mines souterraines. Les blocs de sel sont détachés du dôme de sel par des forages et des tirs d'explosifs. Ensuite, ils sont remontés à la surface où ils sont concassés, tamisés et emballés.

Les gisements de sel gemme se sont formés il y a quelques 230 millions d'années suite à l'évaporation des mers primitives.
voir à ce sujet: théorie des barres

Plus sur le sel gemme

Dans l'élaboration du sel raffiné, le sel humide est un sel déjà cristallisé, mais ayant encore une certaine teneur résiduelle en eau après évaporation de la saumure. Le sel humide subit généralement ensuite un séchage.

Mais dans le contexte du déneigement on appelle également de plus en plus fréquemment sel humide, un sel de déneigement légèrement humidifié avec une solution saline (par ex. NaCl, CaCl ₂ ou MgCl ₂). Ceci empêche que le sel soit emporté par le vent au moment de la dispersion, permet une plus grande largeur de dispersion et ce sel adhère mieux à la chaussée verglacée que du sel sec. Il accélère par ailleurs le déclenchement du processus de fonte et prévient plus longtemps la formation de nouveau verglas. Grâce à son action plus rapide et à un éparpillement moindre le sel humide peut être utilisé en plus petite quantité tout en offrant une efficacité supérieure.

Pour l'industrie pharmaceutique, le sel est une matière première essentielle permettant, notamment, de fabriquer les solutions pour perfusions et dialyse rénales. En outre, ce sel entre dans la composition de médicaments et d'aliments de régime ainsi que dans certains produits cosmétiques et de bien-être.

Sont considérées comme « sel pharmacopée » les qualités de sel élaborées pour l'industrie pharmaceutique. Il s'agit de sels raffinés de très grande pureté, qui sont élaborés dans des espaces spécialement aménagés, en salle d'hygiène absolue.

Le sel pour salaisons entre dans la catégorie des sels alimentaires, il est simplement enrichi en nitrite pour les salaisons de viandes et autres produits carnés.

Avec le fumage, la salaison est l'une des plus anciennes méthodes de conservation des viandes et autres produits carnés. Ce sel préserve la couleur des produits carnés et ceux-ci demeurent comestibles, il confère aux viandes le goût typique de salaison et fait également office d'antioxydant.

Le sel raffiné est obtenu en saline par évaporation d'une saumure saturée. On peut recourir à des sources naturelles d'eau salée ou pratiquer des forages, appelés sondages, par lesquels on injecte de l'eau pour obtenir une saumure (voir sondage de dissolution).

Plus sur le sel raffiné

On entend par sel régénérant, les sels spéciaux pour adoucisseurs d'eau et lave-vaisselle. Ils servent à régénérer la matière de l'échangeur d'ions, c'est-à-dire à rétablir sa capacité à absorber les éléments à l'origine de la dureté de l'eau, essentiellement les ions de calcium et de magnésium.

Une eau adoucie permet d'éviter les dépôts calcaires, par exemple dans le lave-vaisselle ou sur la vaisselle elle-même et elle améliore les performances des installations d'eau chaude.

L'une des caractéristiques essentielles des sels régénérants est leur forte teneur en chlorure de sodium ainsi que leur rapidité de dissolution. Les sels régénérants sont le plus souvent élaborés à partir de sel raffiné pur et, selon les utilisations et les installations, proposés en différentes granulométries, compactés ou sous forme de pastilles.

On appelle théorie de la barre l'explication fournie par le géologue Carl Ochsenius quant à la formation des gisements de sel gemme.

À l'époque du trias, il y a plus de 230 millions d'années, une grande partie de l'Europe centrale et d'autres régions étaient recouvertes par une mer intérieure pratiquement séparée de l'océan par des détroits peu profonds, les « barres ». À l'époque régnait sous nos latitudes un climat très chaud et sec et en raison de l'intensité du rayonnement solaire, l'eau s'évaporait comme dans une gigantesque bassine chauffante.

La teneur en sel de l'eau augmenta jusqu'à cristallisation des minéraux qui y étaient dissouts (dans l'ordre chronologique : les carbonates, les sulfates et les chlorures). Ainsi se constituèrent des dépôts, pour certains de plusieurs centaines de mètres d'épaisseur, qui, au cours de la suite de l'évolution géologique, ont été recouverts de sédiments imperméables qui les mettaient à l'abri d'une nouvelle dissolution. Ce sont les gisements de sel que nous connaissons aujourd'hui.